Né en 1931 en France, Bernard Kohn émigre aux États-Unis en 1940. Il y suit des études à Syracuse, Columbia et à l’Université de Pennsylvanie (sous la direction de Louis I. Kahn), puis enseigne au département d’urbanisme de l’Université de Yale.

Il travaille aux États-Unis et en Inde, sur les traces de Patrick Geddes, avant de revenir en France, en 1969, où il intègre le ministère des Affaires culturelles en tant que conseiller pédagogique.

Aux côtés de Michel Herrou, psychosociologue, et de l’architecte Georges Maurios, il fonde l’agence pluridisciplinaire « Environnement et Comportement », où ils réalisent un système constructif à composants modulables permettant l’intervention de l’habitant.

En collaboration avec C.N. Douady, il est l’instigateur de l’antenne pédagogique de Cergy-Pontoise de 1970 à 1973.
Centre pluridisciplinaire de formation professionnelle et permanente en architecture et urbanisme, l’antenne est un lieu de rencontres et de réflexion pour les élus, les professionnels, les personnels administratifs, les citoyens, les usagers.

Cette expérience se poursuit dans le cadre de l’UP8 à Coupvray et Quincy-Voisins, où sont organisés les « ateliers publics » en 1976-1977.

L’architecture participative s’inscrit au cœur de chaque projet de Bernard Kohn : École Decroly à Saint-Mandé, habitat autogéré pour 13 familles rue du Buisson Saint-Louis à Paris, études urbaines à Alençon, Auch, Gennevilliers et Yzeure (HLM locatifs).

En 1976, il crée son atelier d’architecture à Paris et s’oriente principalement vers les marchés publics dans lesquels il introduit les notions de « pédagogie participative ».

Puis, en collaboration avec Bruno Mougel et Jean-Pierre Vaysse, il fonde à Saint-Mandé l’agence Bernard Kohn & Associés, qui deviendra Ar-thème en 2000.

De 1980 à 2011, il réalise le Centre d’action culturelle de Saint-Avold (1982-1985), l’ambassade de France à Mexico (1985-1995), la Cité judiciaire de Clermont-Ferrand (1986-1992), la cité Royer Bendélé à Gennevilliers (1987-1991), la rénovation du théâtre du Vieux Colombier (1990-1994), la charte architecturale et six stations de la ligne 14 Météor (1990-1998), le Palais de justice de Montpellier (1992-1996) et l’aménagement de la place Flotte.

En 1999, il conçoit la charte architecturale du métro VAL de Turin et la station type de la gare Porta Nuova, puis réalise la réhabilitation de l’aéroport Roland Garros à Saint-Denis de La Réunion.

En 2000, suite à l’achèvement du projet du carrefour de l’Ours à Béziers, il ouvre un atelier dans l’ancienne manufacture de Villeneuvette (Clermont-l’Hérault), tout en conservant son activité avec l’agence de Saint-Mandé.

Il publie, suite à une commande de la DAPA et du ministère de la Culture et de la Communication : « Musée vivant de la Ville – Maison de Ville ».

En 2002, il est cofondateur de la Manufacture des Paysages de l’Hérault. Cette association poursuit aujourd’hui son action sous le nom modifié de Manufacture des Pays, avec des ateliers d’urbanisme participatifs, un « atelier de la main » et un atelier de tissage.

En 2008 et 2009, dans le Gujarat en Inde, il organise et participe au CEPT Sabarmati River Workshop, sur les 400 kilomètres de la vallée du fleuve Sabarmati, avec pour objectif un fleuve pour les riverains, respectueux de l’économie locale et de l’environnement tout au long du parcours. Chaque commune doit y prendre sa part de responsabilité concernant les effluents qu’elle déverse à ses voisines.

En 2018, à Lodève, il participe à l’achat et à l’aménagement de « La Distillerie », un tiers-lieu où s’articulent divers ateliers d’arts et d’artisanats, ayant pour vocation la pratique et le partage de connaissances avec des publics de divers horizons. Avec ses ami·e·s, il y organise des ateliers de tissage, des activités avec des collégiens, des recherches sur la pédagogie, notamment sur les différents langages et formes d’intelligence, ainsi qu’autour de la créativité des mains.

Puis, en 2021, dans son village du Puech, proche de Lodève dans l’Hérault, il achète puis rend accessible aux habitants un superbe terrain d’oliviers classé constructible. Avec son ami et voisin Gérard Fabre, ils y fêtent leurs 90 ans.